Le domaine dans lequel un étudiant universitaire se spécialise peut affecter les résultats sur le marché du travail. Mais nous savons peu de choses sur la façon dont l’exposition affecte le choix de la majeure par un étudiant. Cette colonne montre que l’exposition à l’économie augmente la probabilité de se spécialiser en économie de 2,6 points de pourcentage. Ce résultat est dû aux choix des étudiants masculins. L’exposition au domaine n’explique donc pas pourquoi relativement peu de femmes se spécialisent en économie.
Les résultats sur le marché du travail varient considérablement selon la spécialisation universitaire (voir, par exemple, Kirkebøen et al. 2015). En effet, les différences de salaire entre certaines majeures sont aussi importantes que l’écart salarial entre les diplômés de l’université et ceux du secondaire (Altonji et al. 2012). De telles considérations économiques influencent les choix de majeure des étudiants. En même temps, nous savons que les goûts et les aptitudes des étudiants influencent également leurs décisions (voir Altonji 1993, Stinebrickner et Stinebrickner 2014, Zafar 2011, 2013). Les aptitudes et les goûts déterminent dans quelle mesure les étudiants apprécient leurs cours, le temps et les efforts qu’ils investissent dans l’obtention de leur diplôme, et dans quelle mesure ils s’attendent à apprécier un emploi lié à leur spécialité.
Cependant, lorsque les étudiants commencent l’université, ils ont des connaissances imparfaites, tant sur le contenu des diverses majeures que sur leurs propres goûts et aptitudes. La question qui nous intéresse est de savoir quel rôle joue l’exposition dans la résolution de cette incertitude. Le problème est important au-delà du seul domaine de l’économie. Si l’exposition a de la valeur, alors les systèmes éducatifs dans lesquels les étudiants se spécialisent tard dans leur parcours scolaire pourraient mieux faire correspondre les étudiants aux domaines d’études (Malamud 2010, 2011).
Jusqu’à présent, nous savons peu de choses sur la façon dont l’exposition affecte le choix de la majeure d’un étudiant. L’une des principales raisons est que les étudiants s’auto-sélectionnent dans les cours, et qu’ils choisissent généralement les cours qu’ils pensent être intéressants. Par conséquent, l’utilisation de la sélection des cours pour estimer comment l’exposition influence le choix de la majeure pourrait confondre l’effet des préférences avec l’effet réel de l’exposition.
Une expérience naturelle
Pour identifier l’effet de l’exposition sur le choix de la majeure, nous nous appuyons sur une expérience naturelle à l’université de Saint-Gall, qui propose des études dans les domaines du commerce, de l’économie, du droit, du droit et de l’économie, et des affaires internationales. Les cours dispensés aux étudiants de première année sont presque identiques, quelle que soit la filière choisie par l’étudiant. Cependant, en plus des cours, le programme de première année comprend un important travail de première année, dont le but est de familiariser les étudiants avec la rédaction universitaire. Chaque étudiant doit rédiger un devoir dans l’un des trois domaines de base : commerce, économie ou droit. Le devoir porte sur un sujet dans un domaine fixé par un assistant d’enseignement. Voici un exemple typique de sujet en économie : Comment la crise financière a-t-elle alimenté le prix de l’or ? ».
Les étudiants peuvent indiquer leurs préférences pour les domaines, mais comme le domaine des affaires est sursouscrit, les étudiants ne se voient pas nécessairement attribuer leur choix préféré. Parmi les étudiants souhaitant écrire en commerce, l’université attribue le domaine de l’épreuve de première année d’une manière quasi-aléatoire qui n’est pas liée aux caractéristiques des étudiants. Cela nous permet d’identifier l’effet de l’exposition à l’économie et au droit sur les choix de majeure ultérieurs et sur d’autres résultats des étudiants.
Résultats
Nous constatons que le fait d’être assigné à la rédaction d’un article en économie augmente la probabilité de se spécialiser en économie de 2,7 points de pourcentage, par rapport aux étudiants qui ont été assignés à leur domaine de prédilection, le commerce. Cela correspond à 17,6 % de la part des étudiants qui se spécialisent en économie à l’Université de Saint-Gall. Le fait d’être assigné à l’écriture en droit augmente la probabilité d’étudier le droit de 1,6 point de pourcentage. En outre, nous constatons que le fait d’être affecté à l’économie influence positivement les notes dans les cours d’introduction à l’économie.
Une constatation surprenante est que ces résultats sont assez spécifiques au sexe. L’exposition à l’économie n’affecte que les choix de majeure des étudiants masculins, tandis que l’exposition au droit n’affecte que les choix des étudiantes. Ainsi, l’exposition au domaine ne contribue apparemment pas à expliquer pourquoi relativement peu de femmes se spécialisent en économie.
Conclusion
Il est difficile de juger dans quelle mesure ces résultats pourraient être généralisés à d’autres contextes. D’une part, le passage à l’économie peut ne pas être un trop grand effort pour les étudiants initialement enclins au commerce. Un étudiant ayant l’intention de se spécialiser en anglais, en revanche, pourrait être moins affecté par la rédaction d’un article, même long, en économie. D’autre part, la plupart des étudiants sont exposés à de nouveaux domaines par le biais de cours, ce qui peut représenter une forme d’exposition plus intensive que même un long article de recherche. Si c’est le cas, l’exposition via les travaux de cours peut avoir des effets plus importants que l’exposition que nous analysons ici.